SulawesiPos.com – Penemuan kerangka manusia berusia sekitar 13.000 tahun di Kepulauan Channel (Channel Islands), lepas pantai California Selatan, kembali mengguncang dunia arkeologi setelah sebuah film dokumenter terbaru mengangkat bukti-bukti yang mengindikasikan manusia pertama kemungkinan mencapai Benua Amerika melalui jalur laut, bukan menyeberangi koridor es di pedalaman sebagaimana teori yang selama puluhan tahun diyakini para ilmuwan.
Temuan tersebut diberitakan New York Post pada Selasa (7/7/2026), yang mengulas kembali hasil penelitian arkeologi dan antropologi terbaru mengenai sejarah awal penghuni Amerika Utara.
Kerangka yang dikenal sebagai “Arlington Springs Man” merupakan fosil manusia dewasa tertua yang hingga kini berhasil diberi penanggalan ilmiah di Amerika Utara.
Sisa-sisa kerangka tersebut ditemukan di Pulau Santa Rosa pada tahun 1959 dalam endapan pasir, lumpur, dan kerikil sedalam sekitar 11 meter di bawah permukaan tanah.
Melalui pengujian radiokarbon modern yang dilakukan pada awal dekade 2000-an, usia fosil dipastikan mencapai sedikitnya 13.000 tahun.
Penemuan tersebut mengubah cara pandang ilmuwan terhadap sejarah migrasi manusia ke Benua Amerika yang sebelumnya didominasi oleh teori Budaya Clovis, yaitu kelompok manusia yang diyakini pertama kali memasuki Amerika melalui jembatan darat Bering dari Siberia menuju Alaska sebelum bergerak ke selatan melalui koridor bebas es di Kanada.
Kini semakin banyak ilmuwan meyakini bahwa manusia telah hadir di Amerika bahkan sebelum kebudayaan Clovis berkembang.
Hipotesis Jalur Laut Semakin Menguat
Lokasi ditemukannya kerangka di sebuah pulau yang sejak ribuan tahun lalu telah terpisah dari daratan utama menjadi petunjuk penting bahwa manusia purba kemungkinan telah menguasai teknologi pelayaran sederhana jauh lebih awal daripada yang selama ini diperkirakan.
Para peneliti mengemukakan Hipotesis “Kelp Highway”, yakni jalur migrasi pesisir yang memanfaatkan hutan rumput laut (kelp forests) di sepanjang Samudra Pasifik sebagai sumber makanan sekaligus panduan navigasi.
Menurut hipotesis tersebut, manusia Zaman Es diduga berlayar menggunakan perahu kecil menyusuri garis pantai Pasifik dari Asia Timur hingga mencapai Amerika Utara.
Profesor Antropologi Universitas California Santa Barbara, John Johnson, menjelaskan bahwa migrasi pesisir memungkinkan manusia menghindari lapisan gletser besar yang pada masa itu masih menutupi sebagian wilayah Amerika Utara.
Ia mengatakan masyarakat kuno kemungkinan menggunakan perahu ketika menemui hambatan berupa lapisan es, kemudian melanjutkan perjalanan ke selatan hingga akhirnya tiba di California.
Johnson juga meyakini para penghuni awal Kepulauan Channel kemudian berkembang menjadi leluhur Suku Chumash, salah satu masyarakat adat yang sejak lama mendiami pesisir California bagian tengah dan selatan.
Menurutnya, kesinambungan budaya selama ribuan tahun menunjukkan hubungan yang kuat antara penghuni awal pulau-pulau tersebut dengan masyarakat Chumash yang dikenal memiliki kemampuan pelayaran dan perdagangan maritim yang sangat maju.
Meski demikian, tidak semua arkeolog sepakat bahwa Kepulauan Channel telah memberikan bukti mutlak mengenai migrasi melalui jalur laut.
Sebagian ilmuwan masih berpendapat manusia pertama kemungkinan memasuki Amerika melalui kombinasi beberapa rute, baik jalur pesisir maupun jalur darat.
Kepulauan Channel Menjadi Laboratorium Alam Zaman Es
Kepulauan Channel terdiri atas delapan pulau yang membentang di Samudra Pasifik dari Santa Barbara hingga selatan Los Angeles.
Lima di antaranya kini berstatus sebagai Taman Nasional Channel Islands National Park yang melindungi kekayaan ekologi dan arkeologi kawasan tersebut.
Para ahli geologi menjelaskan bahwa empat pulau utara dulunya berada jauh lebih ke selatan, kemudian perlahan bergeser akibat pergerakan lempeng tektonik selama jutaan tahun.
Perubahan geologi tersebut menjadikan kawasan ini sebagai “kapsul waktu” yang mampu mempertahankan berbagai peninggalan prasejarah yang di tempat lain telah hilang akibat naiknya permukaan laut maupun aktivitas manusia.
Selain kerangka Arlington Springs Man, para arkeolog juga menemukan berbagai situs permukiman purba yang memperlihatkan kehidupan masyarakat Zaman Es dengan tingkat pelestarian luar biasa.
Pulau-pulau tersebut bahkan menyimpan fosil mamut kerdil (pygmy mammoth), yaitu spesies mamut unik yang hanya hidup di Kepulauan Channel.
Berbeda dengan mamut berbulu yang tingginya dapat mencapai sekitar 4,3 meter dan berat sekitar sembilan ton, mamut kerdil hanya memiliki tinggi sekitar 1,4 hingga 2,1 meter dengan berat sekitar 900 kilogram.
Para ilmuwan memperkirakan mamut-mamut kecil tersebut punah pada masa yang hampir bersamaan dengan kedatangan manusia ke kepulauan itu serta ketika perubahan iklim global mulai berlangsung pada akhir Zaman Es.
Hingga kini penyebab pasti kepunahannya masih menjadi bahan penelitian, apakah dipicu perubahan lingkungan, tekanan ekologis, aktivitas manusia, atau kombinasi dari seluruh faktor tersebut.
Misteri Sejarah Manusia Purba Masih Menunggu Terungkap
Film dokumenter terbaru yang dirilis melalui kanal Timeline pada 30 Juni 2026 kembali mengangkat berbagai temuan penting dari Kepulauan Channel sekaligus memperkenalkan bukti-bukti arkeologi kepada masyarakat luas.
Para peneliti meyakini masih banyak jejak sejarah yang belum ditemukan karena selama Zaman Es permukaan laut berada ratusan kaki lebih rendah dibandingkan saat ini.
Akibat kenaikan permukaan laut setelah berakhirnya Zaman Es, sebagian besar daratan tempat manusia purba pernah hidup kini telah tenggelam di bawah Samudra Pasifik.
Kemajuan teknologi pemetaan dasar laut, pencitraan geofisika, kendaraan bawah laut nirawak (AUV), analisis DNA purba, serta penanggalan radiokarbon presisi tinggi kini membuka peluang baru untuk menemukan situs-situs prasejarah yang selama ribuan tahun tersembunyi di dasar laut.
Temuan-temuan tersebut menunjukkan bahwa sejarah migrasi manusia ke Benua Amerika masih jauh dari kata selesai dipahami dan setiap penemuan baru berpotensi mengubah pemahaman ilmiah mengenai perjalanan panjang nenek moyang manusia dalam menjelajahi berbagai belahan dunia. (Ali)
